影片讲述迈克尔·杰克逊在音乐之外的人生旅程，从他以杰克逊五人组主唱之姿被发掘出惊人天赋的那一刻起，直到他成为一位极具远见的艺人，他以无穷无尽的创作能力激励自己成为全世界最伟大的娱乐巨星。 这部电影同时呈现迈克尔·杰克逊舞台之外的真实人生，并且重现他早期个人演艺生涯中最具代表性的经典表演，这部电影为观众提供最贴近的视角，以前所未见的方式窥探这位流行天王的内心世界。他的故事就此展开。
1950年代，中国抚顺。当年参加过反战同盟的春田告知战犯管理所所长潘云，他收养的女儿潘婷是在押战犯伊藤在战时失散的孩子。潘云闻讯，心情十分难过，毕竟难以割舍多年的养育之情。痛定思痛，他还是委托春田回国后打探潘婷生母的下落，以使其骨肉团聚。战犯管理所本着人道主义管理方针，对所有在押战犯进行着细致艰苦的改造工作，由于受军国主义思想毒害较深，加之原日军师团长伊藤弘一盅惑唆使，不少战犯寻衅滋事、拒绝改造。管理人员本着攻心为上，用大量的事实证明以使其认清，侵略者对中国人民所犯下的滔天罪行。通过不懈地努力，大部分战犯丑恶污浊的灵魂慢慢开始净化......本片获第四届金鸡奖最佳摄影、录音、服装等诸多奖项。
解放战争时期，12岁的连福和他心爱的小红马，被父亲送到解放军骑兵部队，当上一名小骑兵。一年夏天，一次夜间急行军中，大雨瓢泼，小红马驮着昏昏欲睡的连福走在队伍后边。突然，他一头栽下马来，在雨中进入了梦乡。当他被马嘶声惊醒，发现一伙敌军骑兵向他冲来。危急之中，一位过路的农妇举枪阻击，使连福脱身而去。连福追到宿营地，他意外地发现，刚才救自己的竟是部队的王股长。王股长拿出一双靴子送给连福，并要认他做干儿子。不久，王股长化装执行任务，借走了连福的小红马。几天后，受重伤的马回来了，人却未归。部队要出发了，小红马因伤势过重，留在了荒无人烟的野地。连福离开同自己一起长大的马，非常想念，连日梦见与小红马一起欢笑、玩耍。终于，为寻找心爱的小红马，他只身离开部队。经过长途跋涉，连福在荒草甸上找到了骨瘦如些的小红马，但又遇上了土匪。土匪鲁二和尚认出了连福是自己把兄弟的儿子，并讲出了连福从来不知的父亲是盗马贼的事情。第二天，连福偷偷骑上小戏马，逃回家找父亲算帐去了。父亲讲述了自己在解放军的教育下，从一个盗马贼转变为凭手艺吃饭的铁匠的经过。父亲还告诉他，正是为了不让他重走自己的路，才把他送到部队上。连福明白了，更加思念部队。父亲又一次送他上路。在归队的路上，又碰上了老谋深算的敌团长。他抢走了小红马，并强迫连福马马倌。在敌团部，连福突然发现了身负重伤的王股长，王股长已被折磨得遍体鳞伤。连福正欲救王股长时，解放军攻城的炮声打响。连福乘敌人大乱，急忙救下王股长，并一起追击敌团长。在搏斗中，王股长第二次掩护了连福，而自己被敌团长击中，壮烈牺牲。敌团长没有逃脱死亡下场。连福带着小红马站在王股长的身旁，指导员将鲜红的战旗盖在王股长的遗体上，战士们鸣枪为烈士致哀，连福发自内心地喊出了："妈妈！……"
解放战争未期，北大荒某地。已转业的老战（崔嵬 饰）响应国家号召，来到黑龙江开荒建农场，和他一起来的还有过去的通信员小冬子（孙永平 饰）和周清和（顾也鲁 饰）。小冬子热情活泼，周清和则对荒无人烟的北大荒心存畏惧。老战在一个废弃的碉堡中建立筹备处，他对北大荒的未来充满信心。不断涌来的垦荒大军和农业机械让老战满心欢喜，在和副场长赵松筠（韩涛 饰）进行一番争论后，坚持播下一万亩冬小麦，以期来年夏收。一天，残存的国民党匪兵偷袭了附近村庄，老战闻讯，组织农场人员前去剿匪，帮百姓夺回了被抢走的粮食，百姓们深受感动。当夏收时，收割机不够用，当地百姓自发帮农场割麦子，“虎口”夺粮的壮举深深感动了农场职工，而老战也面临接受新的任务......
夜深人静，万籁俱寂。一个全身包裹十分严实的神秘身影出现在八一七厂的厂区内，他一步一步走上办公楼，进入图纸室打开保险柜，拿出了海军装备的“猎字99号心脏分机”图纸进行拍照。原来他是受敌对势力指派的一名间谍，其盗取了重要的军事机密将为我国国防事业建设造成巨大的损失。工厂女工无意间瞥见间谍逃脱的身影，侦察科长赵群（陈惠良 饰）和年轻的女侦员陈敏（张力维 饰）接到报警后以最快的速度赶到八一七厂。经过缜密调查，赵群确定这与八年前曾经意图作乱的间谍AC大有干系，因此必须在AC将图纸送出国之前抓到这条老狐狸。与此同时，特务机构命令小特务（陈佩斯 饰）伪装成海外华侨杨其昌与AC接头。 时间在一分一秒地流逝，正邪之间的较量到了最后关头……
1990年代，上海。歌剧演员颜蔚（秦怡 饰）祸不单行，丈夫刚刚去世，如今女儿夏樱（刘赫男 饰）又患了精神分裂症住院，此时歌剧院领导通知她去厦门开会，她自感分身无术。夏樱的病情时好时坏，令颜蔚心急如焚。医院沙院长（刘琼 饰）告诉颜蔚，精神病人发病时自己并不觉痛苦，相反，痛苦的是家属。新来的小病友吹奏的囗琴曲《世上只有妈妈好》在患者中引起共鸣，不少病人脸上的表情不再木然，还有人流下泪水。颜蔚将逐渐好转的女儿接回家中康复治疗，并带她游览了日益发展的上海城区。清明时节，在给亡夫扫墓时，颜蔚遇见了为妻子上坟的沙院长......
一九二九年，冯家宝带着国民党的使命由上海来到瓷城，一 面侦察共产党的活动，一面搜刮陶瓷珍品。陶瓷工人程瑞生专会 烧制中外驰名的祭红，他将自己唯一的女儿莹童许给徒弟红宇为 妻。三人一起过着贫困的生活。 冯家宝想用祭红向国外换取军火，来镇压革命力量。但是， 程瑞生拒绝为他烧制祭红。后来徐红宇参加了游击队和队长周丹 一起在瓷城组织工人罢工，抗捐抗税。冯家宝镇压工人运动，杀 害了徐红宇。已怀孕的徐妻在找游击队的途中被捕。程瑞生也因 敌人抢走了宣德祭红大瓶，含恨出走。徐妻在狱中生一女，不久 又被押往上海。周丹率游击队打进瓷城，在狱中救出并收养了徐 女，也取名莹童。 解放后，周丹已是陶瓷研究所的党委书记，女孩当了新一代 的陶瓷工人。一天周丹带莹童为徐红宇扫墓时，巧遇程瑞生，程 收莹童为徒。正当程瑞生烧出真正的祭红美人肩大瓶，实现了几 十年的宿愿时，他的女儿突然到来。原来徐妻被押往上海途中， 乘机打死冯家宝并参加了游击队，解放后被派往国外工作。此时 她看到周莹童身上佩带的祭红小龙，认出她是自己的女儿，于是 祖孙三代团聚。
